Los fabricantes de acero exploran el hidrógeno para alimentar procesos de alto consumo energético

En los últimos meses se ha producido una oleada de empresas mundiales que han presentado proyectos piloto para demostrar el potencial del hidrógeno en la transformación de procesos industriales de alto consumo energético y su desvinculación del carbón y otros combustibles fósiles.

A principios de este mes, Vattenfall, el grupo energético sueco, anunció sus planes para ayudar a construir la primera unidad del mundo que genere hidrógeno a partir del proyecto de parque eólico marino Hollandse Kust West, en los Países Bajos. El objetivo es transportar hidrógeno "verde" a Rotterdam para utilizarlo en una serie de procesos industriales y petroquímicos.

La empresa ya es pionera en el uso de hidrógeno "verde" -en el que se utiliza energía renovable para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno- en la producción de acero verde para el Grupo Volvo, fabricante de vehículos.

Como parte de un consorcio en el que también participan el fabricante sueco de metales SSAB y la minera de mineral de hierro LKAB, ha utilizado la energía hidráulica del sistema de embalses del país para crear hidrógeno mediante electrólisis. Este puede utilizarse como reductor químico para extraer el oxígeno del mineral de hierro y producir acero de alta calidad.

Otros productores de acero están dispuestos a reducir el uso de carbón de coque, altamente contaminante, como ingrediente del mineral de fundición, y a cambiar a una energía más verde cuando esté disponible.

ArcelorMittal, el mayor fabricante de acero de Europa, ha anunciado inversiones por valor de 5.600 millones de dólares en plantas de España, Canadá, Bélgica y Francia en proyectos destinados a descarbonizar la producción de acero.

Pero el uso del hidrógeno para descarbonizar industrias "difíciles de reducir", como la siderúrgica, sigue siendo problemático.

Muchos de estos proyectos piloto dependen del paso parcial, y no total, del gas natural al hidrógeno, ya sea la variedad "verde" o la "gris", que se produce a partir de combustibles fósiles.

ArcelorMittal afirma que su ambición es garantizar que las futuras inversiones estén "preparadas para el hidrógeno", de modo que, a medida que se disponga de suministros de hidrógeno, se pueda pasar del gas natural para ayudar a cumplir los objetivos de descarbonización.

El mes pasado, los consorcios en los que participa Vattenfall anunciaron planes para aprovechar la energía generada en los parques eólicos de la costa suroeste de Suecia para suministrar combustible sostenible para la aviación a base de hidrógeno libre de fósiles, para el año 2030.

La empresa también está estudiando formas de utilizar el hidrógeno verde para ayudar a procesar los residuos de "dióxido de carbono biogénico" producidos por el sector del papel y la pasta de papel de Escandinavia.

El hidrógeno tiene un papel que desempeñar en una serie de sectores manufactureros "en los que se necesitan altas temperaturas y es difícil aplicarlo a la electricidad directamente", afirma Nordlander.

Pero una de las limitaciones tecnológicas es un cuello de botella en el suministro de los equipos utilizados en la división del agua en hidrógeno y oxígeno para crear la reserva de combustible verde. "No hay suficiente capacidad para producir electrolizadores"

Steelmakers explore hydrogen to power energy-hungry processes | Financial Times (ft.com)